אות ה-Wow!: 72 השניות שבהן היקום אולי אמר שלום

תדפיס אחד, כמה ימים אחרי האות

ג’רי אהמן ישב ליד ערימה של דפי מחשב ועשה את מה שעשה פעמים רבות: חיפש חריגה. מחשב IBM ישן הדפיס שורות של ספרות ואותיות, וכל תו ציין את עוצמתו של אות רדיו ביחס לרעש הרקע. רוב הדפים היו ארוכים, צפופים ומשעממים. זו תכונה מבורכת בנתונים אסטרונומיים. אירועים מסעירים נוטים לייצר עבודה.

באחת השורות הופיע הרצף 6EQUJ5.

אהמן הבין מיד שזה חריג. האות התחזק בהדרגה, הגיע לשיא ונחלש, בדיוק כפי שמקור קבוע בשמים אמור להיראות כשהסיבוב של כדור הארץ מעביר אותו דרך אלומת הטלסקופ. הוא הקיף את הרצף בעט אדום וכתב לידו מילה אחת:

Wow!

הוא לא העניק לאות שם. הוא כתב תגובה. השוליים של דף מחשב הפכו לאחד המקומות המפורסמים בתולדות החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.

הטלסקופ שלא זז

“האוזן הגדולה” של אוניברסיטת אוהיו לא נראתה כמו צלחת רדיו רגילה. היא הייתה מגרש עצום, מוקף מחזירי מתכת, וקלטה את השמים בלי להסתובב. כדור הארץ עשה עבורה את התנועה.1

לכל נקודה בשמים היו 72 שניות לעבור דרך האלומה. מקור רחוק וקבוע היה אמור להתחזק במשך 36 שניות ואז להיחלש באותו קצב.

ב-15 באוגוסט 1977, בשעה 22:16 לפי שעון החוף המזרחי, הופיע אות שעשה בדיוק את זה. הוא הגיע סמוך לתדר 1420 מגה-הרץ, קו הפליטה של מימן ניטרלי. זהו תדר שמעניין אסטרונומים וגם חוקרי SETI: מימן הוא היסוד הנפוץ ביקום, ולכן אפשר לדמיין שתרבות שמבקשת להישמע תבחר במקום שכולם מכירים על חוגת הרדיו.2

האות היה צר מאוד. מקורות טבעיים מפזרים בדרך כלל את האנרגיה על פני טווח רחב יותר. שידור צר מזכיר משדר. הוא גם היה חזק: בשיאו הגיע בערך פי שלושים מרעש הרקע.

ואז, לאחר 72 שניות, הוא נעלם.

מה פירוש 6EQUJ5

הרצף אינו מסר מוצפן. איש לא קרא בו “שלום, אוהיו”. זו הייתה שיטת הדירוג של המחשב.3

ספרות 1 עד 9 ייצגו עוצמות נמוכות יחסית. מעליהן באו אותיות האלפבית. 6 סימן שהאות כבר ניכר. E היה חזק יותר. Q עוד יותר. U, במרכז הרצף, היה השיא. אחר כך ירדה העוצמה דרך J ו-5.

הצורה הסימטרית הייתה כמעט יפה מדי. הפרעה ארצית נוטה להופיע, להיעלם או לקפוץ. כאן היה אות שהתנהג כאילו הגיע מנקודה קבועה ברקיע.

אבל הייתה בעיה. לאוזן הגדולה היו שתי אלומות סמוכות. מקור אמיתי בשמים היה אמור להופיע באחת, ואז כעבור דקות באחרת. אות ה-Wow! הופיע רק פעם אחת.4

לא היה אפשר לדעת באיזו אלומה נקלט, ולכן נשארו שני אזורים אפשריים בשמים, שניהם בקבוצת קשת. נותר כיוון, לא כתובת.

החיפוש אחר הפעם השנייה

אהמן ועמיתיו חזרו לאותו אזור שוב ושוב. האוזן הגדולה הקשיבה במשך שבועות. טלסקופים אחרים הצטרפו לאורך השנים. כולם שמעו את אותו הדבר: שום דבר.

זהו הכישלון שמחזיק את התעלומה בחיים. במדע, תגלית שאי אפשר לשחזר נשארת חשודה. באסטרונומיה יש הקלה מסוימת: סופרנובה אינה מתבקשת להתפוצץ שוב לנוחות החוקרים. אבל אות רדיו שנראה כמו שידור אמור, לפחות מדי פעם, לשדר.

היעדר החזרה שולל הסברים מסוימים ומחליש את כולם. אם זו הייתה תרבות, מדוע שידרה רק 72 שניות? אם זו הייתה תופעת טבע, מדוע נראתה צרה ומדויקת כל כך? אם זו הייתה הפרעה מכדור הארץ, מדוע עקבה אחר צורת האלומה כאילו באה מן השמים?

אות אחד יכול להיות הכול. ולכן, לבדו, הוא אינו יכול להוכיח כמעט דבר.

החשודים הרגילים

בשנים שלאחר מכן נבדקו הסברים רבים. לוויין? התדר היה שמור לאסטרונומיית רדיו, ושום לוויין מוכר לא התאים. מטוס או משדר קרקעי? צורת האות וההגבלות על התדר הקשו על כך. החזרה של אות ארצי מן החלל? אפשרית באופן עקרוני, אך דורשת שרשרת נסיבות מדויקת להפליא.5

הועלתה גם אפשרות של שביטים. בשנת 2017 נטען שענני המימן סביב השביטים 266P/Christensen ו-P/2008 Y2 יכלו להסביר את האות. רוב אסטרונומי הרדיו לא השתכנעו: שביטים מפיקים פליטה רחבה וחלשה, לא אות צר וחזק מן הסוג שנרשם.6

אהמן עצמו נטה בתחילה לחשוד במקור ארצי שהוחזר מחפץ בחלל. עם השנים נעשה פתוח יותר לאפשרות שמקור האות היה רחוק באמת. הוא מעולם לא טען שחייזרים התקשרו. הוא אמר שהאות ראוי להסבר.

זו עמדה פחות מרגשת מכותרת על חיים תבוניים, אבל הרבה יותר מדעית.

למה הוא עדיין מועמד טוב

חוקרי SETI מחפשים חתימה טכנולוגית: תופעה שהטבע מתקשה ליצור אך מכונה יכולה. אות צר בתדר מסוים הוא דוגמה קלאסית. אות ה-Wow! פגע בכמה מן המטרות בבת אחת.

הוא היה חזק, צר, סמוך לקו המימן ובעל צורה שתאמה מקור בשמים. הוא לא נשא מידע שאפשר לפענח, לא חזר ולא נע בתדר באופן שאפשר למדוד. לכן הוא אינו ראיה לתרבות אחרת. אבל מבין מיליוני האותות שסוננו בפרויקטי SETI, הוא נשאר אחד הבודדים שגרמו לחוקרים לעצור באמת.7

יש הבדל גדול בין “יכול להיות מלאכותי” לבין “כנראה מלאכותי”. אות ה-Wow! חי בדיוק בתוך המרווח הזה. הוא טוב מכדי לשכוח, ובודד מכדי להאמין בו.

השערה חדשה מענן מימן

ב-2024 הציע צוות בראשות האסטרוביולוג אבל מנדס הסבר טבעי חדש. החוקרים עברו על נתונים ישנים מטלסקופ ארסיבו ומצאו ענני מימן קרים שיכולים להפיק מדי פעם פליטה צרה ליד תדר 1420 מגה-הרץ.8

לפי ההשערה, התפרצות חזקה ממגנטר - כוכב נייטרונים בעל שדה מגנטי קיצוני - פגעה בענן מימן והגבירה את הפליטה שלו לזמן קצר, בתהליך הדומה למייזר טבעי. האוזן הגדולה אולי תפסה אירוע נדיר מאוד: לא משדר, אלא ענן שקיבל לרגע זריקת אנרגיה קוסמית.

הרעיון אלגנטי מפני שהוא מסביר שלושה דברים יחד: התדר, העוצמה והעובדה שהאות לא חזר. אבל זה עדיין רעיון. המאמר פורסם תחילה כקדם-פרסום ולא כהכרעה, וחוקרים אחרים ציינו שהמנגנון דורש תנאים קיצוניים ושעדיין לא נצפה אירוע זהה.9

ההסבר החדש אינו סוגר את התיק. הוא עושה דבר מדעי יותר: מציע ניסוי. אם טלסקופים ימצאו עוד הבזקי מימן צרים ליד עננים קרים ומקורות מתפרצים, התעלומה תתחיל להתכווץ.

האוזן נהרסה, הדף נשאר

האוזן הגדולה המשיכה לעבוד עד שנות התשעים. ב-1998 נהרס הטלסקופ כדי לפנות מקום למגרש גולף ולהרחבת דיור. אחד המכשירים המזוהים ביותר עם החיפוש אחר חיים אחרים נכנע לבסוף לצורך אנושי עתיק יותר: נדל“ן.10

התדפיס שרד. הרצף 6EQUJ5 מופיע על חולצות, ספרים ותערוכות. המילה שאהמן כתב בשוליים נעשתה מפורסמת יותר מכל הנתונים שסביבה.

יש בזה צדק מסוים. אות ה-Wow! אינו חשוב מפני שהוא מוכיח שמישהו נמצא שם. הוא חשוב מפני שהוא מראה עד כמה קשה להבחין בין “מישהו” לבין יקום שמסוגל לעשות דברים משונים מאוד לבדו.

אולי זה היה משדר. אולי ענן מימן. אולי הפרעה נדירה שאבדה לפני שהספקנו להבין אותה. אחרי כמעט חמישים שנה, התשובה הכנה נשארה קצרה מן האות עצמו:

אנחנו לא יודעים.

ובינתיים, בכל פעם שטלסקופ חדש נפתח אל השמים, אנחנו מקשיבים לעוד 72 שניות.

הערות שוליים

מקורות מרכזיים

דו“ח 30 השנים של ג’רי אהמן באתר Big Ear; American Astronomical Society: This Month in Astronomical History; SETI Institute: The Wow! Signal; Arecibo Wow! I, 2024; וסקירות ב-Scientific American וב-Science News.